자연 환경 변화에 대한 과학적 예측을 일반인이 완전히 이해하기는 어렵습니다. 우리는 기온과 해수면 상승, 암 발병률 증가, 대규모 인구 증가, 자원 고갈 및 특정 종의 소멸 등에 대해 듣고 있습니다. 지구 곳곳에서 자행되는 인간의 이기적인 행동이 모든 생명체가 의존하는 생태계의 핵심 요소들을 빠르게 파괴하고 있습니다.
무시무시한 발전은 급격하고도 놀라운 속도로 전개되고 있습니다. 금세기에만 지구상 인구는 세 배로 증가했으며, 다음 세기에도 두 배에서 세 배 정도 증가할 것으로 예상되고 있습니다. 세계 경제는 5내지 10 퍼센트씩 성장할 수도 있으며, 이에 동반하여 에너지 소비, 이산화 탄소 발생 및 삼림 황폐화가 극단적으로 증가할 것입니다. 미래에 우리와 우리 아이들의 삶에서 어떤 일이 일어날지 상상하기 어렵습니다. 우리는 인류 역사상 전례 없는 수준의 고통과 환경 파괴의 가능성을 염두에 두어야 합니다.
반면, 우리가 지구상에서 공존하기 위한 새로운 해법을 발견할 것이라는 좋은 소식도 있습니다. 금세기에 우리는 전쟁, 빈곤, 환경 오염 등으로 충분한 고통을 겪었습니다. 부처님의 가르침에 따르면 이 같은 고난은 무지와 이기적 행동의 결과로 볼 수 있는데, 우리는 종종 모든 생명체의 본질적인 공통 관계를 보지 못하기 때문입니다. 지구는 잘못된 인간 행동이 초래하는 엄청나고 부정적인 결과에 대한 경고와 함께 명확한 신호를 보내고 있습니다.
이러한 유해한 관행에 대항하기 위해서는 ‘상호 의존’에 대해 배울 필요가 있습니다. 지각이 있는 모든 생명체는 고통이 아니라 행복을 원합니다. 다시 말해 우리는 공통적인 기초 감정을 공유합니다. 더 나은 동기에 기반하여 우리는 지구와 서로를 돕기 위한 올바른 행동을 개발할 수 있습니다. 따라서 나는 진정으로 의미 있는 보편적 책임감을 키우는 것이 중요하다고 항상 이야기합니다. 우리의 동기가 지혜와 자비심을 바탕으로 할 때 우리 행동의 결과는 개인은 물론 모두에게 이익을 줍니다. 우리가 지난 시대에 저지른 무지한 행동을 깨닫고, 용서할 수 있다면 현재의 문제를 건설적으로 풀어나갈 힘을 얻을 수 있습니다.
우리는 이 같은 태도를 전반적인 환경에 대한 경각심으로 확장해야 합니다. 기본적으로 여러분이 도움을 줄 수 있다면 더 좋겠지만, 도움을 줄 수 없다면 적어도 해를 입히지 않으려고 노력해야 합니다. 다양하고 독특한 생태계의 복잡한 상호 작용에 대해 아직 이해할 게 많은 상황에서 이것은 특히 적절한 지침입니다. 지구는 우리의 집이고 어머니입니다. 우리는 지구를 존중하고 보살펴야 합니다. 오늘날 이 점을 이해하는 것이 어려운 일은 아닙니다.
우리는 자신은 물론 이 지구와 이 지구상에서 살고 있는 생명체, 그리고 미래 세대를 보살피기 위한 지식이 필요합니다. 이것은 환경 교육이 모든 사람들에게 큰 중요성을 가진다는 것을 의미합니다. 현대 사회에서 과학 교육과 기술 발전은 삶의 질을 개선하는 데 필수적입니다. 하지만 더 중요한 것은 아이든 어른이든 관계없이 우리 자신과 우리의 자연 환경을 더 잘 이해하고 감사하게 여기는 것입니다. 우리가 진정으로 다른 이들을 존중하고 무지에서 기인하는 행동을 지양한다면 우리는 지구를 보살필 수 있습니다.
가장 넓은 의미에서 환경 교육은 균형 잡힌 삶을 유지하는 법을 배우는 것을 말합니다. 모든 종교는 이기적 욕망을 충족하고 물질적인 편리를 취하는 것 만으로는 영구적인 내면의 만족을 찾을 수 없다는 것에 동의합니다. 심지어 그렇게 할 수 있다 하더라도, 현재의 인구를 감안하면 지구가 장기간 우리를 지탱할 수 없을 것입니다. 나는 단순한 마음의 평화를 즐기는 것이 훨씬 낫다고 생각합니다. 지구를 소유하려 하고 그 과정에서 생명의 아름다움을 파괴하기 보다는 함께 공유하고 보살펴야 합니다.
자연 환경에 적응한 고대 문화들은 인간 사회가 환경과 균형을 유지하며 공존하는 방법에 대한 특별한 통찰력을 제공할 수 있습니다. 예를 들어, 티베트인들은 히말라야 고원에서의 삶에 독특하게 적응합니다. 파괴적인 영향을 끼치지 않고 위태로운 생태계를 보살피면서 문명의 오랜 역사를 이어왔습니다. 티베트인들은 야생 동물을 자유의 상징으로 여기며 오랜 시간 감상해 왔습니다. 많은 티베트 예술과 의식에서 자연에 대한 깊은 경의가 드러납니다. 물질적 진보는 제한되었지만 영적 발전은 번성했습니다. 동물의 종족이 상대적으로 급격한 환경 변화에 적응하지 못하는 것과 같이, 인간의 문화도 생존을 보장하기 위해서는 특별한 주의가 필요합니다. 따라서 특정 민족의 유용한 생활 관습을 배우고 그들의 문화 유산을 보존하는 것도 환경 보호를 배우는 일의 일환입니다.
나는 언제나 선한 마음의 가치를 알리려고 노력합니다. 이 간단한 인간 본성의 측면은 거대한 힘으로 커질 수 있습니다. 여러분이 지닌 선한 마음과 지혜에 올바른 동기 부여가 주어진다면 해야 될 일이 자동적으로 이루어질 것입니다. 모두가 모두를 위한 진정한 자비를 바탕으로 행동하기 시작한다면 우리는 여전히 서로와 자연 환경을 보전할 수 있을 것입니다. 이것이 미래에 닥쳐올 심각하고 예측 불가한 환경 조건에 적응하는 것보다 훨씬 쉽습니다.
깊이 살펴보면 인간의 정신, 인간의 마음, 그리고 환경은 서로 불가분의 관계입니다. 이러한 의미에서 환경 교육은 이해와 사랑을 불러일으키는 데 도움이 되며, 이해와 사랑은 평화와 영원한 공존이라는 더 없이 좋은 기회를 창출하는 데 꼭 필요한 요소입니다.
위 글은 미국 환경보호청(EPA)이 발간하는 잡지, 「미국 및 국제 자연환경 전망」에 실린 기고문임. Washington D. C, September/October 1991, vol. 17, Number 4.
